Дослідження, що має бюджет 1,4 мільйона доларів і фінансується Міністерством внутрішньої безпеки США, очолює клінічна доцентка кафедри ветеринарної патобіології Техаського університету A&M Меріам Салех. Мета проєкту — з’ясувати, чи здатні техаські кліщі переносити або підтримувати вірус африканської чуми свиней (АЧС) у разі його потрапляння до США. Дослідники також оцінюють потенційний вплив такої ситуації на продовольчі ланцюги, торгівлю та переміщення худоби через кордон із Мексикою.
Наразі АЧС не зафіксовано на території Сполучених Штатів, проте вірус виявляли в країнах Карибського басейну, Європи, Африки та Азії. Він є надзвичайно небезпечним і майже завжди смертельним для свиней. В африканських країнах хвороба є ендемічною, і там вірус підтримується в дикій природі за допомогою м’яких кліщів роду *Ornithodoros*. Ці кліщі, на відміну від твердих, живуть у норах і барлогах тварин, швидко харчуються кров’ю та можуть виживати без неї десятиліттями. За словами співкерівника проєкту Ді Елліса, навіть повне знищення зараженого поголів’я не усуває загрози, адже інфіковані кліщі можуть повторно передати вірус новим тваринам на фермі.
За допомогою екологічного моделювання вчені оцінили ареал поширення кліща *Ornithodoros turicata*. Результати показали, що майже вся територія Техасу, за винятком східної частини штату, є придатною для його існування. Модель також передбачає можливість поширення кліща на північ, зокрема, умови в південно-східній Джорджії виявилися високопридатними, хоча цей вид там поки що не виявлено. Найвпливовішими факторами для поширення кліщів виявилися середні температури найтепліших місяців та рівень вологості у найвологіші періоди. Науковці наголошують на необхідності посилити моніторинг уздовж кордону США з Мексикою, а також у регіонах з високою щільністю свиней, як домашніх, так і диких. Для виявлення кліщів у норах тварин команда використовує пастки з приманкою у вигляді вуглекислого газу, оскільки традиційні методи пошуку тут малоефективні.
«Ми стоїмо на порозі», — зазначила Меріам Салех, підкресливши, що хоча ймовірність завезення вірусу невисока, наслідки можуть бути надзвичайно серйозними. Свинарська галузь США щороку приносить понад 50 мільярдів доларів економіці країни та забезпечує понад 550 тисяч робочих місць. На думку Салех, це виправдовує пильну увагу до навіть малоймовірного сценарію. Ді Елліс додав, що вільноживучі африканські бородавочники, які мешкають у південному Техасі, становлять додатковий ризик, оскільки можуть переносити вірус безсимптомно.